斉藤湯は創業80年以上の銭湯、私（斉藤さん）は三代目店主になります。不況と言われる銭湯業界を盛り返したいという思いや、長年親しまれてきたこの場所をなくしたら困るお客さんも大勢いると思って、2015年にリニューアルしました。ラウンジは男女別にせず、家族やカップルで来て温まった人たちが一緒にのんびりできる場所に。ここで月２回程度の落語会なんかもやってます。みんなで落語聞いて、終わったら一緒に片付けて風呂入るの、楽しいんですよ。遠方から楽しみに訪れる銭湯ファンも多くいらっしゃいます。 お湯にもこだわっています。昔から下町の銭湯ってホントに熱かったので、子どもや熱い湯が苦手な人は風呂入って逆に疲れちゃう、だから0歳から90歳までみんなが寛げる湯温にして、やさしい超軟水を使っています。

ラウンジ脇のカウンターで提供するビールは、ビアマイスターの資格を持つ私（BOBさん）が、一杯ずつサーブしています。生ビールの命は鮮度ですから、大きなビールタンクではなく、手間でも小さなビールタンクをこまめに取り替えて。最近では若い女性もよく飲んでいかれますが、一杯200円のミニサイズから用意していますので喜ばれています。銭湯業界に入ったのは2年くらい前で、それまでは自営でバイクパーツやアクセサリーなどをネット販売していました。最初は閉店後の掃除を手伝ってたんですが、リニューアルを機に本格的に手を貸して欲しいと言われ、店長に。カウンター業務の他に設備の維持管理まで任されていますが、下町の人情が心地よい日暮里で、新しい銭湯の魅力を創っていけたらと思います。

「江戸うさぎ」はもともと、日暮里にある本社（菓子問屋・株式会社大藤）で取扱っている商品を売る直売所を兼ねて、お饅頭の製造販売もやっていました。お饅頭の他に大福もラインナップに加えたいと提案し、いちごをすべて包んだタイプや、大福のてっぺんから少し見えてるものなど試行錯誤したんですが、なかなかオリジナリティが出なくて。 ある時いちごを横から覗かせたものを本社に提案したら、なんだか顔のように見えると言われて。試しに黒ごまで目を入れてみたらかわいくなってしまい、これだ！と。かわいいお化けみたいで、谷中霊園の近くと言うこともあり“妖怪大福”と名付けました。表情の決め手となる目の位置は、手作業なのでどうしても表情に多少のばらつきはでますが、それもまた商品の味だと思ってください（笑）。

本社の大藤が日暮里に店を構えてから60年以上、以来近隣の皆さんに支えられてこの街に根付いています。私は赤坂や箱根の和菓子屋で修行し、５年前からこちらで製造を任されているのですが、都内で交通の便も良く若い人たちも多いのに、ほっこりしているというか、本当に人情の温かさを感じる街です。よく近所のお客さんから差し入れをもらったり、最近では日本の下町の良さに気づいた外国の方もよくお見えになります。 妖怪大福のコンセプトが「谷中の墓地からやってきたいちご好きな妖怪」ですから、この街を離れるわけにいかないんです（笑）。大福の食品サンプル（※）も女性を中心に人気があり販売もしているほどで、これからも日暮里の街を象徴するお菓子として、多くの人にかわいがられてほしいと願っています。

若い頃からアジアの各地を旅して、人々や文化に触れるのが好きだった。その後結婚して日本に住むようになったんだけど、東京は緑が少ないし、親子連れでゆっくりお茶を飲める場所もあまりなくて。そんな時にこの土地を使えることになり、この辺りはお寺が多いから緑も豊かで、車の通りも多くないから静かですぐ気に入ったよ。
自然の中でみんながほっとできるスイス風のカフェを作りたくて、1998年にこの店をオープンした。バルコニーのブランコや店内に子供用の玩具を揃えたり、お母さん達のリラックスの場所として、小さな子どもを持つ親子連れのお客さんからも、すごく喜んでもらってる。それと毎月1回は、お店が休みの日に店内と庭を無料で開放するデニーランドっていうイベントをやっているんだよ。

せっかくお店もスイスのシャレー（山小屋）に近いものにしたんだから、スイスの食べ物も出したいなと、日本でも知られてるチーズフォンデューやラクレットを出すようになったんだ。ぼくはハーブが好きで料理にも欠かせないから、うちのガーデンでも約100種類のハーブを無農薬で育ててる。この道灌山は江戸時代には薬草も栽培してたみたいだから、良いハーブが育つのかもしれないね。
たまにスイスに帰りたいと思うこともあるけど、やっぱり日暮里の街が好きだからね。ここでお店をはじめてもう20年近く、昔うちで遊んでた子どもが大きくなって久しぶりに「まだあったんだ！」って訪ねてきてくれたときは嬉しかったよ。この街の皆に愛されているんだってね。